Superbe lettre à son ami Alfred Maury (1817-1892), qui semble inédite, écrite lors de son séjour de huit mois en Italie (1849-1850). Profitant de l'occupation de Rome par les troupes françaises, l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres envoie le jeune Renan explorer les bibliothèques romaines auparavant inaccessibles aux chercheurs français.Dans ses "Souvenirs", Maury écrit sur sa rencontre avec Renan en 1849 : "Quelques mois ne s'étaient pas écoulés que nous étions devenus amis presque intimes...". Jean Pommier écrit "Les deux hommes eurent en commun l'indépendance d'esprit et le goût des recherches d'érudition. Ils furent employés l'un après l'autre à la Bibliothèque de la rue de Richelieu, se trouvèrent confrères à l'Académie des Inscriptions et collègues au Collège de France, où Mr Maury succéda à Mr J.-D. Guigniaut le 23 novembre 1862 dans la chaire d'histoire et morale qui avait été celle de Mr Michelet (...). Il mourut la même année que Renan (1892), huit mois avant son ami" (Cahiers Ernest Renan n° 1).Le ton de cette lettre démontre sans aucun doute un respect mutuel et une grande affection entre les deux jeunes gens : "Vous ne sauriez croire quelle joie me causent vos douces et affectueuses paroles, isolé comme je suis dans un pays où je peux sympathiser avec si peu de vivants. Il y a seulement un point qui me fait quelque peine dans vos chères lettres, ce sont les compliments que vous croyez devoir m'adresser et les précautions oratoires que vous employez pour me donner vos excellents avis. Ne sommes-nous point encore assez amis, mon cher, pour que l'assurance de notre affection réciproque soit le seul compliment que nous nous adressions ?".Cette affectueuse mise au point faite, Renan aborde son travail sur les langues sémitiques laissé en suspens à son départ pour l'Italie, et dont il a confié le manuscrit à Maury. Il pense que cet essai, pour lequel il lui prit "une démangeaison malencontreuse de le publier, mauvaise idée dont le voyage d'Italie mit heureusement une distance", sera à reprendre à son retour pour en faire "l'histoire intérieure des procédés de la langue sémitique". Ce travail fut finalement publié en 1855.Car pour l'heure, Renan a pour projet de quitter Rome pour Padoue afin de se consacrer à l'histoire de l'averroïsme : "Ce sujet s'est singulièrement élargi pour moi durant mon voyage : il est presque devenu dans mon esprit l'histoire de l'incrédulité au Moyen-Age. Or vous savez que vers la fin du Moyen-Age et à la Renaissance, l'averroïsme se cantonna dans les écoles de Padoue et Venise, ou plutôt que l'averroïsme fut là ce que le platonisme fut pour les libres penseurs de Florence...".Renan poursuit sa lettre en évoquant ses rencontres avec plusieurs érudits italiens et ses trouvailles bibliographiques.

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